Às 12h05 em uma quinta-feira de fevereiro, um técnico de laboratório pega uma placa de seis poços contendo um caracol vermelho solitário e a coloca em um banho-maria aquecido sob uma luz forte. A luz e o calor sinalizam centenas de minúsculos parasitas larvais para sair do molusco. Agora, o relógio começa a contar para Meta Roestenberg, uma médica infectologista aqui no Leiden University Medical Center. Ela tem cerca de 4 horas para lançar um experimento único e controverso, no qual deixará os parasitas se enterrarem nos braços de quatro voluntários saudáveis. Se ela esperar muito, as larvas começam a morrer.
Roestenberg e seus colegas estão infectando pessoas com Schistosoma mansoni, uma das cinco minúsculas espécies de vermes transmitidos pela água que causam a esquistossomose, uma doença que adoece milhões de pessoas na África, Oriente Médio e América Latina e mata milhares a cada ano. Não existe vacina contra esquistossomose e apenas um medicamento antigo e inadequado, o praziquantel, para tratá-la. Infectar humanos pode ajudar a acelerar o desenvolvimento de novas intervenções. Roestenberg projetou o experimento para evitar que os parasitas se reproduzissem e ela diz que o risco para os voluntários é extremamente baixo.
Mas não baixo o suficiente, argumentam alguns cientistas, porque não há garantia de que os indivíduos se livrarão de seus parasitas quando o estudo terminar. “Eu não seria voluntário para este estudo e se eu tivesse um filho ou filha que quisesse ser voluntário, eu não recomendaria”, diz Daniel Colley, pesquisador de esquistossomose da Universidade da Geórgia em Athens.
Às 13h05, o técnico tira a placa da banheira. As larvas estão prontas para serem colhidas. Vistos ao microscópio, eles se movem freneticamente, como mini-propulsores. Outro técnico remove uma gota, dilui, adiciona iodo para matar os parasitas e os conta. Isso permite que os pesquisadores calculem quantos restam no poço: 574. Eles precisam de apenas 80 hoje, 20 por voluntário.
Uma população de caramujos em um lago africano pode lançar milhões dessas larvas na água em um único dia, cada uma equipada com um sensor químico que permite a detecção de humanos que entram na água. Depois de penetrar na pele, migram para o fígado, onde amadurecem e acasalam. Os casais macho-fêmea ficam juntos e se movem para os vasos sanguíneos do intestino, onde podem residir por anos, eliminando centenas de óvulos por dia. A maioria dos ovos termina na urina e nas fezes e, se voltarem para o lago, podem infectar caramujos frescos. Mas alguns ficam presos no fígado, rins ou baço, causando danos e levando à dor, perda de sangue, desnutrição e, às vezes, morte.
Os pesquisadores neste mesmo laboratório recriaram o ciclo de vida do parasita décadas atrás, com hamsters tomando o lugar dos humanos. Isso permitiu que produzissem e estudassem o S. mansoni. Agora, Roestenberg quer trazer os humanos de volta ao experimento. Os testes de campo, especialmente de vacinas, são extremamente caros e complexos, e o risco de falha é considerável. Um estudo de infecção controlada pode atuar como um guardião, ela diz: “Isso dá uma indicação se algo pode funcionar em humanos ou não.”
Os estudos em que as pessoas são propositalmente infectadas com malária, cólera e gripe estão aumentando, mas não foram feitos com esquistossomose, em parte porque os danos dos ovos de S. mansoni podem ser irreversíveis. O objetivo do estudo atual, que começou no início de 2017, é descobrir se o modelo de infecção de Roestenberg é seguro; em caso afirmativo, ela espera testar uma vacina ainda este ano.
Às 13h35, Roestenberg caminha até a sala onde os voluntários serão infectados. Ela abre um recipiente de plástico transparente que contém epinefrina, anti-histamínicos e corticosteroides. “Esta é a caixa de emergência”, diz ela – para o caso de uma pessoa ter uma forte reação alérgica. Nenhum dos 13 voluntários infectados até agora, embora um que foi infectado com 30 larvas tenha desenvolvido uma febre forte. Em outra precaução, os voluntários foram testados para descartar fatores de risco como infecção por HIV e gravidez. Na natureza, as pessoas são infectadas por parasitas masculinos e femininos, mas Roestenberg usa apenas machos, então não haverá ovos e, portanto, ela diz, sem sintomas. E quando o estudo terminar em 12 semanas, os voluntários receberão praziquantel para curá-los.
Essa droga, Colley enfatiza, “não é absolutamente eficaz”. Mas Roestenberg diz que mesmo se falhar, os voluntários não precisam se preocupar. “O conselho de ética me perguntou: ‘Se um verme sobreviver mesmo após vários tratamentos, o que acontecerá com essa pessoa?’ E eu disse: ‘Eles provavelmente viverão até os 100 anos’”. O conselho deu a ela sua bênção. Colley concorda que o risco é baixo, mas ainda assim, o S. mansoni tem uma vida média de 5 a 10 anos. “É muito tempo para ter algo tão feio quanto um esquistossomo vivendo em seus vasos sanguíneos, expelindo excrementos e coisas assim.”
Às 14h15, Roestenberg se reúne em uma pequena sala de reuniões com três colegas. Os vermes não são drogas, mas precisam ser liberados para uso como uma droga experimental. Os cientistas verificam os números em alguns documentos e os dados na tela do computador e, em seguida, assinam um formulário. O experimento pode começar.
Vinte minutos depois, de volta à sala de infecção, os voluntários esticam os braços para que um pequeno cilindro de metal, com alguns centímetros de diâmetro, possa ser colado em sua pele. Com cuidado, um assistente pipeta algumas gotas de água, contendo exatamente 20 parasitas, em cada cilindro. Os voluntários estão nervosos, mas dizem que estão motivados. “Gosto do fato de o estudo ser relacionado a vacinas, porque já trabalhei nessa área antes”, diz um jovem cientista. A mulher ao lado dele diz que vem da África Oriental e conhece a doença em primeira mão. Eles também receberão € 1000 (mil euros) por seu tempo.
Uma vez infectados, os voluntários voltarão ao laboratório todas as semanas para que a equipe de pesquisa possa testar seu sangue para uma molécula chamada CAA, que os vermes regurgitam de seus estômagos. A presença do CAA indicará que os vermes ainda estão vivos; em testes futuros, sua ausência pode significar que uma vacina ou medicamento funcionou.
Alguns cientistas da esquistossomose concordam que os benefícios potenciais justificam os riscos mínimos. “Minha esperança é que isso acelere enormemente a identificação de vacinas candidatas que valem a pena”, diz Alison Elliott, da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, que trabalha em uma unidade de pesquisa conjunta de Uganda e Reino Unido em Entebbe. Ela está interessada em estabelecer o modelo lá; as pessoas em Uganda, um país gravemente afetado pela esquistossomose, podem reagir de maneira diferente a uma vacina se forem expostas aos vermes na infância, explica ela. Em uma recente reunião de partes interessadas, “Os colegas de ética e reguladores apoiaram muito as discussões sobre o modelo, e os representantes da comunidade já estão ansiosos pela oportunidade de se voluntariar!” Elliott adicionado em um e-mail.
“Está coçando um pouco”, disse um dos voluntários de Leiden, 5 minutos após a exposição. Depois de meia hora, quando a água infestada é removida dos antebraços dos voluntários, manchas vermelhas revelam onde os parasitas entraram em seus novos hospedeiros. Então, perto das 16h, o relógio para de bater; os voluntários voltam para casa e Roestenberg e seus colegas saem para tomar um café.
Postado em: Health
doi: 10.1126 / science.aat3864
https://www.sciencemag.org/news/2018/02/seventeen-volunteers-let-worm-live-inside-them-help-defeat-dangerous-disease (Tradução Google)
